Identificado el gen FOXP4 en el primer estudio genético a gran escala sobre la COVID persistente con participación del GCAT

El término "COVID persistente", reconocido oficialmente por la Organización Mundial de la Salud, describe síntomas que se mantienen durante meses después de superar la fase aguda de una infección por COVID-19. Esta condición es una preocupación creciente a escala mundial, con síntomas que pueden incluir problemas respiratorios, fatiga y alteraciones cognitivas.

El estudio publicado en Nature Genetics ha identificado la primera asociación genética significativa a escala de todo el genoma para la COVID persistente, localizada en el gen FOXP4. La investigación, en el marco del consorcio COVID-19 Host Genetics Initiative, ha contado con la participación de 6.450 personas diagnosticadas de COVID persistente y más de un millón de controles procedentes de 16 países. El análisis se ha realizado con datos de la cohorte GCAT, coordinada por el IGTP, que sigue el impacto de la pandemia de COVID-19 en la población catalana desde 2020, con la colaboración del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) —centro impulsado por la Fundación "la Caixa"— y la cohorte COVICAT (Cohorte COVID en Cataluña).

Los resultados sugieren que la relación entre el gen FOXP4 y la COVID persistente está estrechamente vinculada con la función pulmonar y la respuesta inmunitaria frente a las infecciones. Además, los investigadores han encontrado una fuerte asociación entre los casos graves de COVID-19 y la COVID persistente, en línea con estudios previos. Pero ¿todas las variantes genéticas que predisponen a una infección o a una COVID-19 grave también aumentan el riesgo de COVID persistente? No necesariamente. El estudio indica que, mientras la mayoría de variantes genéticas afectan principalmente a la respuesta a la infección por el SARS-CoV-2 o a la gravedad de la enfermedad, las relacionadas con el gen FOXP4 tienen un papel más relevante en la aparición de la COVID persistente. Esto apunta a factores biológicos clave asociados a la función pulmonar y al sistema inmunitario.

Rafael de Cid, director científico del proyecto GCAT en el IGTP y autor del estudio, afirma: "Los resultados de este estudio permitirán categorizar mejor los factores de riesgo de la COVID persistente, una condición compleja influida por factores de riesgo —como la gravedad de la enfermedad, las enfermedades crónicas o la obesidad— y factores protectores como la vacunación, el descanso o el ejercicio físico. Todos estos elementos contribuyen a la persistencia de los síntomas y a su variabilidad, incluidas las diferencias entre sexos. Su seguimiento en futuros estudios ayudará a definir subtipos y avanzar hacia estrategias de prevención y tratamiento personalizadas."

La COVID persistente sigue siendo una condición multifactorial con una gran variedad de síntomas. Aunque hace falta más investigación para entender a fondo sus mecanismos, este estudio aporta evidencia genética sobre el papel fundamental que pueden tener los pulmones y su función en la progresión de esta enfermedad pos-COVID.