Un mecanismo vascular podría explicar la persistencia de los síntomas de la COVID y su mayor impacto, especialmente en mujeres
Un equipo investigador liderado por el IGTP, en colaboración con IR Sant Pau e ISGlobal, identifica una proteína como elemento central en la COVID persistente y señala diferencias según el sexo y el estado hormonal.
Un estudio liderado por el IGTP identifica la proteína VEGFA como elemento clave en la COVID persistente, con una sobreexpresión especialmente marcada en mujeres posmenopáusicas. El hallazgo apunta a la disfunción vascular como posible mecanismo.
La COVID persistente (long COVID) afecta a millones de personas en todo el mundo y se caracteriza por síntomas que pueden mantenerse meses o años después de la infección inicial, como fatiga y problemas neurológicos, musculares y respiratorios. Aunque las mujeres suelen pasar una COVID más leve, son más propensas a desarrollar síntomas persistentes.
Cómo se ha hecho el estudio
Investigadores de GCAT Genomes for Life han liderado este trabajo en colaboración con equipos del Instituto de Investigación Sant Pau (IR Sant Pau) y el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), con el objetivo de identificar vías moleculares relacionadas con la persistencia de los síntomas.
El estudio se ha basado en la cohorte COVICAT, creada en 2020 a partir del proyecto GCAT y coordinada con equipos de ISGlobal para seguir el impacto de la COVID-19. Cinco años después, esta cohorte sigue activa y ha permitido analizar muestras de sangre de 171 participantes con tecnología de proteómica de alta resolución, comparando cerca de 1.400 proteínas vinculadas a la inflamación y la salud cardiovascular entre personas con y sin COVID persistente, y entre mujeres pre y posmenopáusicas.
El papel de la proteína VEGFA
Los resultados, publicados en la revista BMC Medicine, señalan el papel clave de la proteína VEGFA, relacionada con la formación de vasos sanguíneos y la función vascular. El estudio revela que esta proteína está significativamente sobreexpresada en personas que han desarrollado COVID persistente, especialmente en mujeres posmenopáusicas.
«Nuestros resultados sugieren que la disfunción vascular es un mecanismo clave en la COVID persistente y que el sexo y el estado hormonal pueden influir en su evolución», explica Xavier Farré, investigador de GCAT-IGTP y primer autor del estudio.
Por qué importan el sexo y el estado hormonal
El estudio, que ha contado con el apoyo de la Fundació La Marató de 3CAT, pone de relieve la importancia de incorporar enfoques estratificados por sexo en la gestión clínica de la COVID persistente. Rafael de Cid, director científico del GCAT e investigador principal del estudio en el IGTP, explica que «el impacto del estado hormonal sobre proteínas como la VEGFA puede ser determinante en la COVID persistente», y señala la necesidad de considerar estos factores tanto en el pronóstico como en el desarrollo de futuros tratamientos. Según De Cid, este mecanismo también podría ser relevante para entender otros síndromes posinfecciosos.
Además de la VEGFA, el estudio identifica alteraciones en vías relacionadas con la inflamación, la señalización de quimiocinas y la reactivación viral, y apunta a posibles daños musculares. Estos hallazgos abren la puerta a nuevas estrategias terapéuticas, incluidos tratamientos dirigidos a estabilizar la función vascular.
Próximos pasos
Los investigadores subrayan que habrá que validar estos resultados en poblaciones más amplias y con diversidad étnica, así como estudiar la evolución a largo plazo de los cambios proteómicos observados. También será fundamental analizar con más detalle el papel de la regulación hormonal en la expresión de la VEGFA.
Referencia
Farré X, Blay N, Iraola-Guzmán S, Fernández-Jiménez F, Alzate-Piñol S, Llucià-Carol L, Espinosa A, Castaño-Vinyals G, Dobaño C, Moncunill G, Karachaliou M, Garcia-Aymerich J, Kogevinas M, Barceló C, Cadenas I, de Cid R. VEGFA sex-specific signature is associated to long COVID symptom persistence. BMC Med. 2025 Oct 10;23(1):552. DOI: 10.1186/s12916-025-04402-6.
